La dopamina è la sostanza messaggera più importante del sistema di ricompensa nel cervello e viene rilasciata quando, ad esempio, raggiungiamo un obiettivo o quando il desiderio di qualcosa ci motiva ad agire.
Uno studio rivela che la dopamina svolge anche un ruolo anche nel controllo del comportamento alimentare. I ricercatori Marc Tittgemeyer e Heiko Backes, del Max Planck Institute for Metabolism Research di Colonia, hanno scoperto che quando desideriamo un cibo in particolare il cervello rilascia più dopamina se alla fine consumiamo quel cibo. Il tratto gastrointestinale, infatti, è in costante contatto con il cervello e utilizza stimoli di ricompensa per controllare il nostro desiderio di cibo.
In questo studio i ricercatori offrivano un milkshake ai volontari e misuravano il rilascio di dopamina nel cervello. Si è visto che già dopo il primo assaggio del milkshake il cervello rilasciava una scarica iniziale di dopamina. Non appena la bevanda raggiungeva lo stomaco, poi,seguiva una seconda scarica di dopamina, ma di minore intensità.
I ricercatori hanno anche trovato un collegamento tra desiderio soggettivo per uno specifico cibo e rilascio di dopamina: il cervello dei partecipanti che trovavano particolarmente desiderabile il milkshake rilasciava più dopamina quando assaggiavano la bevanda rispetto a chi non trovava particolarmente appetibile la bevanda dolce. Non appena il milkshake raggiungeva lo stomaco, tuttavia, veniva rilasciata meno dopamina. "I risultati di questo studio suggeriscono che le nostre voglie per il cibo sono strettamente correlate alla dopamina e che il mangiare ad oltranza di alcune persone potrebbe essere legato proprio al ridotto o addirittura assente rilascio di dopamina quando il cibo ingerito raggiunge lo stomaco", ha concluso Backes.